破了宁静，直接问唐约翰道：“约翰，你是美国人，在越国担任海军司令，与越王关系密切。推诚置腹，我想问你个问题，你若为难，可以不必回答。”
唐约翰耸耸肩，说道：“麦莲先生尽管问，我一定知无不言。”
麦莲还是喜欢与本国人打交道，直来直去，说一不二。他问道：“外面都在传言，说怡和公司要与英商怡和洋行合并，果真有此事吗？”
“有的”，唐约翰坦然说道：“越王乐见两家怡和合并，正在亲自推动此事。”
丁韪良补充问道：“英国公使文翰滞留广州，杨烜留在火车站与文翰密谈，是不是都是为了此事？”
怡和合并本是一件秘事，尚在讨价还价中。怡和洋行老板渣甸故意泄露消息，希望可以争得更多的谈判筹码。洋人舆论为之大哗，有赞成的，也有反对的。
丁韪良作为局外人，缺乏敏感性，对此未加重视。眼看麦莲为之忧心忡忡，他才意识到了问题的严重性。他猜得不错，杨烜此行表面为了剪彩，实则要刺激洋人，推动两家怡和的合并。
唐约翰不假思索地答道：“怡和合并之事，我听越王说过，实际并未参与。丁秘书的猜测应该没错，怡和公司需要怡和洋行的贸易网络和客户资源，怡和洋行也能趁机摆脱困境，重振雄风。”
唐约翰避重就轻，只谈及公司合并之事。麦莲却看得更远，认为公司合并的背后，意味着越英关系的改善。
丁韪良是个小年轻，并不知道这里面的轻重，感叹道：
“前不久，越国征伐交趾，英法公使联合向越国提出严重的抗议，形势一度剑拔弩张。哪知道，越英两国又这么快地走到了一起。”
“呵呵呵”，麦莲忍不住苦笑起来，说道：
“丁秘书，你知道英国外交家亨利·约翰·坦普尔·帕麦斯顿吗？他有句名言，‘没有永远的朋友，也没有永远的敌人，只有永远的利益’。”
丁韪良不假思索地对道：“当然知道他，此人三度担任外交大臣，分别是1830至1834年、1835至1841年、1846-1851年，被誉为是英国最杰出的外交家、战略家。
“只是，我听说他过于好战，对内保守、对外扩张，政敌很多，甚至得罪了维多利亚女王夫妇，被女王罢了官。我已经好久没听说过他的消息了，大概已经失势了吧。”
麦莲与唐约翰相视一笑，又几乎同时摇了摇头，对丁韪良的无知感到可笑。
麦莲耐心解释道：“帕麦斯顿是英国辉格党大佬，在英国政坛影响力很大，拥趸很多。尽管女王不喜欢他，却离不开他，英国辉格党内阁也少不了他。
“你没听说过他的消息，是因为他已经转任内政大臣了，不便在外交上发表意见。他虽然不再担任外交大臣，能
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